Llegan los computadores tablet, un punto intermedio entre un teléfono inteligente y un portátil

Estos aparatos, que muchos catalogan como un punto intermedio entre un teléfono inteligente y un portátil, son pequeños computadores parecidos a una libreta de notas, con pantalla táctil y de dimensiones similares a las de un lector de libros electrónicos.

Se pueden manejar con los dedos, ofrecen acceso a Internet de manera inalámbrica y permiten la reproducción de contenidos multimedia.

Steve Ballmer, presidente de Microsoft, presentó en la feria CES un prototipo del HP Slate, un computador con pantalla táctil de 10 pulgadas y sin teclado físico que llegará al mercado a finales del 2010. Así mismo, mostró otros dos dispositivos de los fabricantes Archos y Pegatron.

Esos aparatos entran a competir en un mercado de equipos livianos y de bajo costo (se estima que costarán unos 500 dólares). Además, dieron un paso más allá al entrar en el campo de los libros electrónicos, un terreno que hasta el momento domina Amazon con el Kindle. Ballmer presentó los equipos funcionando con 'Kindle for PC', un software de Amazon que permite leer en el PC los libros digitales que se ofrecen para el Kindle.

Por el lado de Apple, analistas y medios de comunicación dan por hecho que la compañía lanzará un tablet que se llamaría iSlate, del que no se conoce información oficial. Con respecto a sus características, se ha comentado que tendría una pantalla táctil con tecnología desarrollada por Apple.

En este sentido, competiría directamente con los miniportátiles que se comercializan hoy, al igual que con lectores de libros electrónicos como el Kindle y el Nook, mejorando lo que ofrecen estos últimos al añadir color, video y sonido estéreo de alta calidad.

No son nuevos
Los computadores tablet no son equipos nuevos en el mercado, pero hasta hoy no han logrado masificarse. Los primeros se lanzaron en el 2001 como equipos híbridos, es decir, computadores que pueden funcionar como portátiles o como una libreta de notas (la pantalla se gira y se acuesta sobre el teclado para cumplir la segunda función).

Esa primera generación de tablet PC, que se ofrecieron por precios muy altos (más de 3.500 dólares), cuentan con pantallas táctiles en las que se ingresan los datos por medio de un lápiz.

Según cifras de la firma de investigaciones IDC, en el 2007 se vendieron 1,5 millones de estos equipos en el mundo, lo que representa menos del 1 por ciento del total de computadores personales. De estos, solo una tercera parte llegó a los consumidores de hogar, ya que el resto se utiliza en ciertas industrias (laboratorios médicos, el comercio, etc.).

Para Juan Carlos Urrea, gerente de portátiles de Hewlett-Packard, los tablet no han sido tan populares hasta el momento, principalmente "por la poca oferta de aplicaciones que aprovechen el uso de tinta digital y reconocimiento de texto, así como por su costo".

En esto coincide Edgar González, gerente para Latinoamérica de Toshiba, quien asegura que no se han masificado en los consumidores finales debido al poco beneficio que se obtiene a cambio del precio pagado.

Pero los tiempos quizás han cambiado para estos equipos. Y en buena medida esto se debe a que las pantallas táctiles y el software que acompaña esta innovación han mejorado de manera acelerada, haciendo este método de interacción muy popular en dispositivos como celulares, computadores e incluso televisores.

Para Robbie Bach, presidente de la división de entretenimiento de Microsoft, los dispositivos construidos para tocar y manipular por medio de gestos serán clave en los años venideros.

La importancia de Apple
Para algunos expertos, la entrada de Apple en este nicho puede revolucionar e impulsar el mercado de los slate, teniendo en cuenta que tecnologías y diseños novedosos en sus productos -como el iPod o el iPhone- han generado gran impacto en los compradores y en la industria en general.

En declaraciones a la revista BusinessWeek, el analista Roger Kay, de Endpoint Technologies Associates, afirmó que HP y Dell no presentaron un aparato ya listo para ser vendido porque las compañías quieren hacer ajustes en caso de que la visión de Apple pueda cambiar la tendencia (se espera que Apple anuncie su slate a finales de enero).

Según la revista BusinessWeek, dado el éxito del iPhone, que obligó a sus competidores a lanzar teléfonos con pantallas táctiles y disponer de tiendas de aplicaciones para vender software para estos equipos, todos los ojos están puesto en Apple, que "muy seguramente definirá cómo debería lucir y usarse un computador tablet".

En cuanto al contenido, analistas afirman que es muy probable que Apple comercialice su dispositivo en alianza con compañías de comunicaciones, que permitirían la compra del aparato con contratos de suscripción a revistas, periódicos y contenidos por demanda de audio y televisión.

Algunos modelos de tablet conocidos
JooJoo. Tiene pantalla de 12 pulgadas, 1 GB de memoria RAM y un disco tipo flash de 4 GB para almacenar información. Cuesta 500 dólares.

Dell. La compañía presentó un prototipo de tablet en el CES con pantalla de 5 pulgadas y lo promocionó como un dispositivo compañero del PC. Tiene sistema operativo Android y en E.U. lo vendería el operador celular AT&T.

Eee Pad. Es un prototipo de la compañía Asustek del cual no se ha conocido mucho información. Tendrá pantalla táctil de entre 4 y 7 pulgadas.

Courier. De este prototipo de tablet, que estaría creando Microsoft, solo se conocen rumores. Tiene 2 pantallas táctiles de 7 pulgadas y cámara incorporada. Se interactúa con él por medio de los dedos y también con un lápiz.

HP Slate. Funciona con el sistema operativo Windows 7 y tiene pantalla multitoque de 10 pulgadas en la que es posible acceder a un teclado virtual.